根据1-11月份北方运煤港口的运行情况，预计今年北方港口合计发运煤炭将达到6.17亿吨，同比减少4000万吨。今年以来，北方港口煤炭发运量大减，下游用煤不再紧张，市场供大于求形势严峻，促使传统的煤运格局发生变化，煤炭运输紧张压力有所缓解，北煤南运大通道逐渐趋向宽松化。
回顾九十年代，沿海七省一市（辽宁、山东、江苏、上海、浙江、福建、广东、海南）经济建设快速发展，对能源需求激增，以上地区消耗煤炭的80-90%依靠北方发煤港口来供应。而当时，西煤东运主要铁路和大型运煤港口的建设相对缓慢，远远跟不上下游需求的增量，造成沿海电力、冶金等行业用煤经常出现紧张局面，煤炭成为紧俏商品。进入21世纪，随着南方经济的快速发展，煤炭需求激增，北方港口和“三西”煤炭基地的建设加快进行，新建秦皇岛港煤五期码头、神华天津港煤一期码头、黄骅港煤一、二、三期码头，促使北煤南运大通道不断完善，运输更加畅通，瓶颈逐渐被打开，沿海地区用煤紧张程度有所缓解。南方经济建设的加快进行，“三西”、宁夏等地煤炭产量的提高和铁路、港口的大规模建设，也促使北方港口煤炭下水量呈现快速增长态势。
数据显示，北方11个运煤港口煤炭下水量从2005年的3.41亿吨增至2011年的6.26亿吨，年均递增4750万吨。其中，环渤海秦皇岛、唐山、天津、黄骅等四港煤炭运量合计占到全国北方港口煤炭下水总量的86%左右，四大港口煤炭运量占据主导。而主要枢纽港-秦皇岛港依靠着优越的地理位置和得天独厚的煤炭集港优势，煤炭下水量位居前茅，煤炭吞吐量从2005年1.44亿吨增至2011年的2.51亿吨。
2012年以来，随着我国经济结构的调整，能源结构的改善，经济发展已由以前的高速增长转为低速增长，对煤炭能源需求逐年减少。国家治理雾霾，控制高污染行业发展，在水电、核电、特高压等清洁能源的冲击下，“西电东送”、“西气东输”数量大幅增加，沿海地区对清洁能源需求增加，对外购电的采购大大提高，加之经济下行压力加大，煤炭需求减少，沿海地区海上调进煤炭大量减少。2012-2014年，北方港口发运煤炭分别为5.95、6.45、6.57亿吨，增幅明显降低。预计今年，北方港口将发运煤炭6.17亿吨，同比去年下降4000万吨。十多年前，到了用煤旺季，电厂用煤出现紧张，有的电厂存煤可用天数只有2-3天，甚至电厂停机等煤，告急电报连续发往北方港口的现象一去不复返。
数据显示，在2013年，沿海地区煤炭需求已经达到顶峰，从那时开始，需求在逐渐下降。广东、浙江、上海等经济发达省市煤炭需求将呈现萎缩态势，海上调入煤炭有所减少。未来3-5年，我国经济保持低速增长的格局不会改变，下游煤炭需求将持续萎缩，而上游煤炭供给保持增加，运煤大通道逐渐实现宽松化，对传统的煤炭运输格局形成强大挑战。
