1994年初，国际能源机构(IEA)发布了一项统计数字。这个数字当时没有引起多少注意，但几年后改变了石油市场和全球经济。这个西方世界的能源监督机构当时表示：“自本世纪60年代以来，中国首次在年度基础上成为石油净进口国。”
随着旺盛的能源需求推动中国不断扩大石油进口，如今已是仅次于美国的全球第二大石油进口国，中国成为石油净进口国的影响变得显而易见。中国需求推动原油价格在2008年创下每桶近150美元的历史最高纪录。1993年，中国日均石油进口量仅3万桶，与爱尔兰目前的进口量相当。如今，中国日进口石油500万桶，相当于科威特和委内瑞拉两国产量之和。
1993年：石油的“中国时刻”
大宗商品分析师和行业高管表示，1993年的转折属于一个“中国时刻”(China moment)。所谓中国时刻，是指在某个时点上，这个全球人口最多的国家从某种资源的出口国转变为净进口国（就制成品而言则是相反方向的转变）。
价格所受的影响在当时往往并不明显。但随着时间推移，随着中国的进口需求越来越大，价格一般都会大幅飙升。石油和大豆等大宗商品都经历过这种情形。以中国的地质及农业资源条件，国内产量满足不了本国的需求。
现在轮到煤炭了。去年，自存在可靠记录以来，中国首度成为煤炭净进口国。包括用于发电的动力煤(thermal coal)和用于炼钢的炼焦煤(coking coal)，中国去年进口煤炭1.04亿吨。而在2003年，中国净出口煤炭多达8000万吨。
这一变化有助于煤炭行业复苏。煤炭几十年来在发达国家一直遭到边缘化。如今，在亚洲地区，不但日本、韩国和台湾等地在大量进口煤炭，中国和印度的需求也正为煤炭行业带来动力。需求上升之快出乎许多人的意料，以致该行业不能以最佳状态来应付。煤炭出口国的许多瓶颈问题将限制其交付能力。虽说假以时日这些问题有望得到解决，但中国等国家给煤炭行业带来的根本变化将持续一段较长的时期。
矿业一直在等待这个新的“中国时刻”来临，以期从价格上涨中获利。在采访中，矿业高管、咨询师、分析师和交易员等纷纷表示，中国今后需要从海外购买大量炼焦煤，可能也会大量购买动力煤。
“中国转向煤炭进口的趋势将会持续”
全球最大矿商必和必拓(BHP Billiton)的首席执行官高瑞思(Marius Kloppers)表示，他记得近十年前，必和必拓派了一些高管前往中国煤矿考察，研判中国煤炭需求何时可能超出本土供应。他表示：“我们一直在等待这个时刻来临。虽然我们不确定2010年会不会重演2009年的情形，但我们预计，中国转向煤炭进口的趋势将会持续。”
中国转变为煤炭净进口国将对整个行业，以及各种碳减排措施产生广泛影响。
在本十年中期前后，煤炭海运市场年交易量预计将达到10亿吨，而上世纪70年代初，该市场年交易量不到5000万吨。这对全球最大的煤炭出口商斯特拉塔(Xstrata)、印尼的PT Bumi Resources、英美资源集团(Anglo American)和力拓(Rio Tinto)等矿商来说是好兆头。一场争夺煤矿以满足中国需求的角逐已经开始。香港大宗商品交易商来宝集团(Noble Group)和美国矿商皮博迪能源(Peabody Energy)正为控制澳大利亚矿商Macarthur Coal而角力。全球贸易商也有望得益。在获利于中国需求方面，全球最大的大宗商品交易商和最大的煤炭交易商嘉能可(Glencore)独具优势。
煤炭价格已经受到显著影响，尽管全球经济危机在一定程度上削弱了这种影响。澳洲动力煤价格（业内基准价格之一）今年已飙升至每吨100美元以上。矿商们已与日本公用事业企业签订2010-11年度合约，将以每吨98美元向它们供应动力煤，比上年提价40%。在炼焦煤方面，矿商们和钢铁生产商已敲定4-6月季度的价格为每吨200美元，这是自实行季度合约以来第二高的价格。
运煤船往往要等待数周才能装货
然而，在前景一片大好的形势下，全球各大煤炭港口却因投资不足而面临铁路和船舶瓶颈。南非Richards Bay以及澳大利亚的Dalrymple Bay、Hay Point、Gladstone和Newcastle等煤炭码头都存在瓶颈，往往迫使船舶等待数周才能装货。即使煤矿扩大产能，出口设施也将阻碍他们扩大在海外销量。
巴克莱资本(Barclays Capital)的Yingxi Yu表示，近几个月来，澳大利亚的煤炭出口码头接连出事，“突显这个捉襟见肘的体系在多年投资不足、而需求强劲形势下的脆弱”。
就中国自身来说，温家宝总理表示，需要的话，今年中国将继续进口煤炭。中国媒体援引温家宝的话说：“缓解煤炭供需紧张状况……对于调节经济运行至关重要。”为了保存国内煤炭储量，中国似乎有意加大对进口的依赖。中国煤炭储量仍为全球第三大，仅次于美国和俄罗斯。
去年中国净进口煤炭1.04亿吨，与大约33亿吨的中国煤炭产量相比不算多。中国是全球最大煤炭生产国。中国转变为煤炭净进口国，与当局取缔非法和不安全煤矿有一定关系。当局此举已导致数百家小煤矿关闭。此外，由政府支持的、在产煤大省山西开展的行业整合行动，也限制了产量。
另一个产煤大省河南也在开展行业整合行动。山东和内蒙古预计也将效仿，以求提高效率。美国能源部(Department of Energy)表示，中国最大三家煤炭企业的产量占全国总产量的比例不到15%，并指出：“中国有数万家地方小煤矿，这些煤矿管理效率低下、投资不足、设备过时，安全纪录不佳，导致煤炭资源得不到充分利用。”
中国也希望通过整合，提高安全和环境绩效，并逐步提高产量。但国际上不少业内人士认为，中国在煤炭方面不太可能恢复自给自足的状态。花旗集团(Citigroup)的乔春•布林克斯马(Jogchum Brinksma)表示，为了获得煤炭，中国现在“向外走得越来越远”。“他们先是从澳大利亚和印尼购买，最近开始从哥伦比亚这么远的地方进口了。”
煤炭是亚洲的“未来燃料”
不过，中国不是推动煤炭需求增长的唯一源头。印度巨大且不断上升的需求同样关键。实际上，“中印度”(Chindia)正在改写这个行业。由矿商、交易商和公用事业企业共同拥有的交易平台GlobalCoal的首席执行官尤恩•康宁汉(Eoghan Cunningham)表示：“煤炭是亚洲的未来燃料。”
法国兴业银行(Société Générale)煤炭行业分析师以马内利•法吉斯(Emmanuel Fages)预测，本十年结束前，印度将超过韩国，成为全球第二大煤炭购买国。印度煤炭需求增长，是受到该国不断扩大燃煤发电装机容量的推动。根据世界银行(World Bank)的数据，印度有40%的家庭还没有用上电。该国当局把煤炭看作一个“减轻赤贫”的工具，用以在全国普及电力供应。
韩国和台湾的增长也可能为市场带来支持，这两个经济体正从使用原油转向使用煤炭。与此同时，越南已经表示，随着快速城市化和工业化推动煤炭需求增加，该国在3-5年内可能成为煤炭净进口国。越南目前是一个中等规模的煤炭出口国。越南国家煤炭矿业工业集团(Vinacomin)总经理陈春和(Tran Xuan Hoa)表示，到2020年，越南每年可能需要进口1亿吨煤。
中印增加使用煤炭给碳减排带来问号
西方国家是什么情况呢？人们认为，当前欧洲、日本和美国煤炭市场疲软，可能只是经济衰退造成的暂时影响；公用事业单位、水泥企业和钢铁生产商今年都将大量购买煤炭。不过，从长远来看，为了抑制全球碳排放，发达国家正在减少对煤炭的使用。中印等发展中国家煤炭消耗量增加，给这一努力带来了问号，尤其是因为许多新建燃煤电站将在今后三、四十年期间一直消耗这种大宗商品。
满足新增需求的担子将落在印尼身上。印尼是全球第二大煤炭出口国，其港口问题不像澳大利亚和南非那么严峻。印尼煤炭行业也存在自身问题，最突出的是质量不断下降。不过，在短期内，分析师预计该国供应将保持强劲增长。供应增长趋势至少有望维持到2015年。与此同时，印尼本国煤炭需求也会增长，从而降低可用于出口的数量。
不过，与中印重要性不断上升这一点比起来，所有其它因素——从供应瓶颈到其它国家需求增长——都相形见绌。正如国际能源机构在最新的年度《世界能源展望》(World Energy Outlook)中指出的：“随着中国从煤炭净出口国向净进口国转变，中国在世界煤炭市场上预期仍将具有主导影响。”
国际能源机构这次不仅认识到“中国时刻”的重要性，还进一步指出，到2030年，中印两国将消耗全球三分之二的煤炭。在1980年，两国煤炭消耗量仅占全球产量的五分之一，目前这一比例已升至二分之一左右。
